法师与常人的一个重要区别，是他常处在一种能与鬼神交通的状态。《南史·沈约传》说杜子恭“通灵有道术”，有道术与通灵相联系，通灵是道术的前提。那么怎样通灵呢？法师的一个重要手段，是存想。存想，是法师精神世界中发生的、内秘的活动。所谓召将，所谓面对鬼神，所谓行持，总之凡法术中的一举动，都受到存想的制约，它使法师的精神活动，与常人的活动形成相当的区别。讨论法师的精神状态，必须从存想开始。
存思，又名存想，常简称为“存”，若存想专精，则称为“精思”。它是道教最常用，最具特色的思维方法。在道教徒的修炼中，在其法术中，斋醮科仪中，广泛地运用着“存思”的方法，而且往往成为全部法术、科仪的关键。论道教思维方法，不能不讨论存思。甚至可以说，存思是道教思维方法的实质所在。就法师的能力而言，掌握存想的方法，至为关键。一般科仪书中都在仪式开始时有“存念如法"'"注念金容”一类的提示。意思都是要法师和道场执事，依照规定的场景、次序存想面对仙真，将意念灌注在所面对的仙真（主要是三清等尊神）容颜上。至于在行持过程中，每一环节都少不了存想。
存想思神的方法渊源极古。从现有文献看，至少可以溯至《管子》书中《内业》、《心术》诸篇产生的时代。《心术下》云：”形不正者德不来，中不精者心不治。正形饰德，万物毕 得，翼然自来，神莫知其极，昭知天下通千四极＂。这儿讨论的是如何认识世界，不过说形正则“神＂翼然自来，征之《内业》， 神、精、气三者相通，都是道的别名。《心术下》又说：“思之思 之，（思之）不得，鬼神将教之，非鬼神之力也，其精气之极也。” 此段话《内业》作“思之思之又重思之。思之而不通，鬼神将通之，非鬼神之力也，精气之极也”。尹知章注：＂言今能致鬼神者，非鬼神自见其力，盖由思之不已，精气之极也。”《内业》诸篇本以精气“流行于天地之间谓之鬼神”。所以精气之极便可致鬼神来通之。其致之之途，在于“思”。这种学说，颇怀疑与古代巫术有关，但《内业》的作者将之采纳提升为哲学理论，而后世的方士、道士仍将它当做通神的手段。《太平经》中有多处谈到存想思神的方术。其中卷七二《斋戒思神救死诀第一百九》当有问：“神亦不可妄空致，妄得空使也。“回答说：“善哉，子之问也。然欲候得其术，自有大法，四时五行之气来入人腹中，为人五藏精神，其色与天地四时色相应也；画之为人，使其三合，其王气色者盖其外，相气色次之，微气最居其内，使其领袖见之。先斋戒居闲善靖处，思之念之，作其人画像，长短自在。五人者，共居五尺素上为之。使其好善，男思男，女思女，其画像如此矣。此者书已众多，非一通也。自上下议其文意而为之，以文书传相微明也。吾书虽多，自有大分，书以类相聚，从字以相明，则毕得其要意。”这儿说的大画像思神， 而四时五行之炁，入于五藏，为精神，亦有形象，画出形象，对着思神，使之永固于身。后面复加解释说：”此四时五行精神，入为人五藏神，出为四时五行神精。其近人者，名为五德之神，与人藏神相似，其远人者，名为阳历，字为四时兵马，可以拱邪，亦随四时气衰盛而行。其法为其具画像，人亦三重衣，王气居外，相气次之，微气最居内，皆戴冠帻乘马，马亦随其五行色具为。其先画像于一面者，长二丈，五素上疏画五五二十五骑，善为之。柬东之骑神持矛，南方之骑神待戟，西方之骑神持弓弩斧，北方之骑神持镶楯刀，中央之骑神持剑鼓。思之当先睹是内神已，当睹是外神也，或先见阳神而后见内神，睹之为右此者，无形象之法也。亦须得师口诀示教之。”由此可知思神亦即致神，精气之聚便是神，神气具足可以救病，而神气之化，可以现出神将。后世的思神召将之法，已具体而微。
不过《太平经》的作者，似乎文化程度不怎么高，表达不甚清楚，存想思神的方法得以大发展，是在上清派中。
这种存想修炼之术，后来在上清派中达于极致。他们的《大洞真经》就是一部存想之经，而《黄庭经》则是存想身神之法的集大成。
顺便指出，不仅以存想为名的修炼之术，就是其他一些内炼方术，诸如守一，守三一之类也运用了存思的方法。这些，后文还要述及。
上面说的存思，存想，乃限于修炼形神以臻长生之境。而在实际的运用中，存思有思内境，亦有思外境，有存本身之神，也有想身外之神。而且“存”为存想称，“存”与“想”遂致同义。在种种法术和奏达天庭的仪式中，这种思神之术，成为关键，成为灵魂。
一般地说来，存想在各种斋醮科仪中不仅是不可或缺的内容，而且是造成种种灵境的手段，是章奏达天庭的通道，也是神将收妖邪的威力所在。
斋醮科仪中的一个重要关目是召请神将。正一派的科仪中称为出官。一般是奏请玄、元、始三炁降入自己身中，召出值日功曹、捧香玉女，骑龙驿骑吏等，在奏请之后即有一段存想，想像诸神严装盛服各各被唤出，列于左右待命。在其他道法中，依所事不同，常召请灵官，各路神将，诸仙境职司之神等等。那办法，除了符、咒、诀、步之外，使之实现的最重要一着，也是存想。所以《灵宝玉鉴·存神召将论》云：“诸品道法行持之时，皆以存神召将为首。”其余在建坛、化坛法师变神及＂遣将“执行任务，也皆以存想为主脑。
上述化坛、召将，为各种法术仪式的前提。《道门科范大全集》在各醮仪开始时总有“法官升坛如式，各礼师存神（或存念）如法”两句话。盖升坛为行法之始，存神为召将之方，前者化凡境成仙境，后者假神将达尊圣（持章奏诣三清圣境、 玉帝宝殿等处）行神威（拘斩妖魔等），舍此则无由通神。二者的关键，又在存想。法师上坛场，第一要件，便是存想有真灵在坛：
先瞑目存经、籍、度三师在西面，次存上仙蔽身大将军姓唐名宏字文明，戴朱阳赤帻通天大冠，绛章丹衣，带龙头玉剑，左手持金符，次存上仙隐影大将军姓葛名雍字文度，戴朱阳青帻通天之冠，绛纨丹衣，手持玉载，次存 神藏形大将军姓周名武字文刚，戴朱阳赤帻通天之冠，绛章丹衣，手执玉阳之节。次存有真官绛衣乘九凤。次步破秽斗，存北斗七星覆己头上；斗柄指前，不得遮耳目。次方称法位，关白斋意。
这里的唐、葛、周原从正一箓中来，号称三元大将军。存想他们来临，坛上始有神圣呵护。后面的步斗照时，又有一段北斗飞覆头上的存想，然后才能开始称法位。说明建斋之意。在上章奏时，一般要卷帘化坛，即在想像中拷起尊神殿前珠帘，化坛场为三清圣境或灵霄宝殿，这些存想皆是主脑。除化坛、召将诸关目以外，变神、上章奏、上香、启圣等等，都少不了存想，也可以说，最终都是由存想完成的。在整个斋醮中，坛场布置、声乐、诵经、念咒、书符、步座、捏诀等等，都是有形的外在的，只有存想是法师内心的活动。恰恰是在外在形式的配合下的内心存想才是沟通仙凡的实质性通道。
综上所述，存想作为一种思维方法，在道教中，曾经作为诸神守舍从而形神永固、跻于仙位的修炼之术；在称作“变化 之玄伎＂的法术中沉想使行法者呈现种种神奇的能力；在一般的斋醮科仪中，又是由沉想而入圣境行仙法。无论在哪一种场合，存想都是沟通人神的最重要的、最关键的通道。
正是这种思维方法，使道教徒与平常人的内心世界，产生很大的不同。平常人视虚空为虚空。道教徒则通过存想在虚空中“见”到神灵的活动，并使自己参与神灵活动中去。存想，历来被道士视为内秘，如果说道不外传是他们的传统，那么法师的存想内容尤其秘不外泄，及《道藏》行于世，学人才得以从中窥见一些端倪。可以说，各种道书，尤其是各种斋醮，法术中有关存想的记载，多少向我们展示了一些道教徒宗教思维的真相，透过他们，使我们对素来视作神秘主义的道教行法和修持中的心理状态，心理机制才略有了解。
存想作为内秘的思维方法，实质上是道教徒内心的宗教体验。举凡神仙的真切、崇高、威严等等，以及自己与神仙世界的统一，在存想中都得到完整的体验。在道教徒看来，他们真实地想像神灵世界是真实的世界，从而信仰的对象是真实的对象，自己与所召唤、所皈依的尊神仙圣的交往乃是修道有得的表现。作为法师，经常要设想自己处于一种人神合一的境界，当然更要善于运用存想的方法了。
存想体验的对象，是形象著明的神灵世界，存想的第一个显著特点，是它的形象性。
上文提及守一之道，道经认为“人能守一，一亦存人”而所守之“一”，乃是三位神灵。＂一有姓字服色，男长九分，女长六分，或在跻下二寸四分下丹田中，或在心下绛宫金阙中丹田也，或在人两眉间，却行一寸为明堂，二寸为洞房，三寸为上丹田也”产可见所存对象并非《老子》哲学中那个抽象的概念 “一＂，而是形象著明的神灵。可以说，所有的存思都是有形象的，或者说是惟象的。所以葛洪叙述了一种辅助存思的“四规 镜法”：用四面镜子置于前后左右，即可照见种种神灵。四镜交相辉映，因光线入射、反射角度不同，必然重迭和扭曲地出现许多形象，葛洪便称：“用四规所见来神甚多。或纵目，或乘龙驾虎，冠服彩色，不与世同，皆有经图。欲修其道，当光暗诵所当致见诸神姓名位号，识其衣冠。不尔，则卒至而忘其神，或能惊惧，则害人也。为之，率欲得静漠幽闲林麓之中，外形不经目 ，外声不入耳，其道必成也。" 各种神灵有经图绘成， 要修存思“当先暗诵所当致见诸神姓名位号，识其衣冠”，形象认准了，记熟了方可入手修炼。所以存想的训练，要点在形象的熟记和准确，而为了做到这一点，有关存想的道书，都对所存想的形象作出具体的规定和描绘。
上清派的要籍《上清大洞真经》所载存思要诀相当集中，其中每存思一神，都有咒有诀，也有相关的图像作为说明。随手拈个例子。卷二所载《高上虚皇君道经》载思“太微小童”法，先述其姓名位号：＂谨请太微小童干景精，字会元子，常守兆舌本之下，死炁之门，口吐赤云绕兆一身，化生血液，上凝泥丸，泥丸坚明，百神方位。”然后正式存思。“真思太微小童干景精，真炁赤云之色罩于顶上"'"次思赤炁从兆泥丸中入，兆乃口吸神云，咽津三过，结作三神，一神状如天蓬大将，二神侍立，下布兆肝内游遍，却入心内绛宫，上充舌本之下，血液之府。”对于神的姓字、位号，其炁之色，成形后的像貌及往返路线和归宿都说得相当具体，同时附有一幅存思图。像这种以图和描绘文字并列的存思之书，《道藏》中载有多种，那么细心地配以图像，自然不是为了美化版面的需要，而是给存思者提供一个清晰的蓝本。
当然多数道书尤其是斋醮科仪中，对于所存神形象仅用文字状写。依所召之神的职司位号不同，其神形象个性鲜明，玉女的娴静，帝君的庄严，灵官的威猛，雷部将帅的狩犹跃然纸上，那么在存思过程中即一一鲜明地呈现在法师的面前（所谓“临目存之＂，即眼半闭半开，既隔开外景，又使眼前恍惚有所见）。试以《道法会元》卷二五四载《东岳温太保考召秘法》为例。此法要存想神将临坛，并且摄温太保及其属将入符，故先对温太保及其属将形象作详尽交待，对于温太保，描写说：“东岳统兵天下都巡检，掌急取人案典者，翊灵昭武温太保琼，字子玉，又讳褒，身长九尺余，青面，青手，撩牙，唇红，发赤，眉须赤，金眼挣狩，裹紫巾方顶，着雁花绿袍，金束带，黑吊鞦绿靴，豹皮棍，手执金骨朵，捉祟仗剑，出入左右，领四大猛将，统领三于精兵，五百铁骑，乘黑厒追风骏马，旗仗＂。一个狩猛的神将被描绘得个性鲜明。对其属将，不同的身高、年龄、武器等等，也有各别的状写。这些都告诉我们，存思的对象，是生动具象的，决非抽象的思维。
存思的对象，不仅是形象鲜明的，而且是灵动流变的。可以说，存思的另一特点，是在唯象性基础上的流动性。在存思者的体验中，那些鲜明的形象都是活的，变化莫测的个体，他们应召而来，受命而往，执行着凡人所无法执行的任务。至于存想自己的元神蹑空而行，更是在一幕幕场景的变换中体验到飞神谒帝的妙术。
《灵宝领教济度金书》卷二八二载《大罗默朝内诵》，对于叙述朝见元始的方法，相当典型地表现了形象的流动性，此法存思内容为一个完整的活动场景，因其较长，此分五段征引：
真人在大赤无中炼秽变神步罡了毕，即以舌柱上腭， 化为虹桥，五脏之炁化为五色祥云，捧桥直接天上。
即存运神会道功曹弁冠，青衣皂缘，穿黑履，佩玉，又存四直功曹四人，弁冠大袖，佩符，左青右白左红右黑，凡六人成三对，前引先四直。
次运神会道，遂挑诀闭气，存此功曹引真人乘云炁自绛官上重楼，度虹桥。既登桥，觉如历数万里之远，望桥外金阙崇楼，紫云掩映，有金牌玉字云：＂三天门。”下有二守史，星冠服，守门。既到门外，功曹不入，祝云：＂谨告：今为某事朝谒三天金阙玉陛下，伏望天门守吏特赐矜允＂。
次存守吏引入三重门里，见大殿金字崇严，神光遍照。有直日灵官二人如功曹之服相，接引入大殿门，见元始御五色狮子之座，有金光紫云围绕，左右侍卫俨然。遂从左廊而上，当殿堤再拜长跪具奏，祝云：小臣某以今清旦朝谒诵经，或为某人某事。意乞赐感应。
即诵经九过，存元始与真同诵，经声琅然，金光自经声中发，灌沐身心，内外光明，然后忏罪祈恩，不过十六宇，毕。仍前再诵，存元始亦诵，金光下映我身，我乘金光上殿至元始前，左旋九匝，与元始合为一体。诵经不辍，驾祥云狮座，与万真侍卫，自大殿门而出。直度虹桥，入绛官，端坐狮子之上，再诵经三遍，咽液三过，行神光大定之法，乃寂无遗响之时也。
这是想像中的朝谒大罗天元始天尊的诀要。从元命真人出现开始，一直到朝元结束，经历了不同的阶段。存思者在场景的变换中，体验到了空间的辽阔（如历数几万里之遥），但这一辽阔的空间在存想中却是瞬息而至的。在这一体验中，自然没有明确的速度概念，因为其时间体验是浑沦的，诸道书中往往只以＂须臾＂＂歘然＂含混带过。但存思者还是多少体验到了活动的历时性，所以能够排出事件发生的顺序。＂入天门”的那一段是十分有趣的，因为它特别活灵活现地映现了人间要进入帝王之府的仪礼。最后存思自己变为元始天尊后归位绛宫，则是”与道合真”的一种形象体验。这种形象的顺次流动，几乎是一切存思都有的。所以有的法师说：“神仙之道，恍惚之间，斯须则至，存念不宜久。时供常起，有在心一念一起，则了然矣。”意思是存想中的神仙之境是恍惚流动的，念头不可常驻一境，比较适宜的办法是一念一起身，使内在的意念的流 动和形体的起伏节奏相配合，这样便一幕幕清晰了然。
存想本身是形象的、流动的，它所构筑的神仙世界，是仙灵歘息往来的神秘境地。借助了它，道士才能直接“面对“这一凡人无法感知的仙境，借助了它，法师们才有邀翔虚空，朝游北海暮苍梧；也还是借助了它，行法者才具有降妖捉怪，腾天倒地的法力。因此，神仙信仰的本身，要求存想必须具有形象性和流动性的特点，而借助了这种特点，修道者、行法者才能体验、领略到内心的信仰。
因为存想面对的是一个信仰的千变万化的世界，所以对存想者的要求，第一是诚——诚则灵，虔诚了方能绝对依赖存想的内容和功效为真实，破除一切心理障碍，第二是熟练，《登真隐诀》等书中称为＂渐渐调熟＂。而“调熟＂的根本要求，在所思的形象著明。“守一之理先宜一、二年中精思苦到，须得仿佛，便易为存想也。”开始训练时，形象尚是似有似无的，但仿佛有形，方才可以存想，而存想久久，乃得形象显明，即所谓“真神见形”。
再如遥视，遥听之法：“常敛闭目而卧，安身微气使如卧状，令旁人不觉也。乃内视远听四方，令我耳目法万里之外，久行之亦自见百万外事也，耳中常闻金石之音，丝竹之声，此妙法也。四方者，总其言乎，当先起一方而内注视听，初为之实无，仿佛久久，诚自入妙＂遥视万里之外，诚显极大神通，其训练方法，是从存想内视着手，内注视听，开始仿仿佛佛，锻炼既久，才能入妙。在存想中则妥求专精注念，临目存之。张万福要求法师在请圣后，”便伏想真灵百匝干重，亿乘万骑悉在坛所，各依位次俨然陈列，灵真光辉焕耀，肃然在目前。心说俨然，肃然，都是连仙真的神态也描绘出来了。那样，存想者才能生动，鲜明地而又深刻地体验到信仰的真实。
一个合格的法师，存想的训练须反复、长期地进行。上面提到的各种训练，都是在日常坚持不懈，积有时日乃至成年累月方臻成功的。法师的存想训练，不少是针对各类不同法事而设的。比如“考召＂一法，系模拟召集鬼神、考问作祟缘由并随之“处理”的。法师的日常训练中不可或缺的一项，便是存 想“搜捕"、“杀伐＂邪鬼的训练。《金锁流珠引》卷二八《考召法师说巡游图法》云：
夫志心求道，须每十日一思存，游巡世界国土之中， 领将军吏兵行数十里之外，如大将军行军布阵相似，亦存摄御前军（前军者是上元将军唐、中元将军葛，左右而行， 朱雀将军居中行，导引如法，把戟，旌旆幡赤色，周将军及五德将军在后，围绕数匝，与玄武六纪将军合为数阵，飞空而行，五云飞飞，旌旗赫赫，盖天满地，不可当敌。又本师前领也）。引导冲灭凶顽妖精，思复军，复军回合，卫我正真之炁，志人之身，亦救未晓之人身家灾害，助国安邦，济救危厄，两兵相伐，彼此俱散。志人长巡，即救得难，以著阴功，功满升仙也。
要求十日思存，从目标上说，当然有广积阴功的意味，同时，也是一种反复的操练。
前面提到过法师在法事中会出现预定的存想内容没有出 现的情形。这种情形，主要根于法师用心不一，精神外骛，情绪起伏。严重的情况，在行持中会出现，“魔试＂，所以法师平时训练时，都注意预防其“魔＂。在法事中，有时尚要专列＂遣魔”的关目。
按所谓“魔试＂，在理论上被说成是妖魔出现。假如我们从心理学上分析，实际上是用心不纯，内心某些恐惧，疑虑，贪爱等情绪的外泄而造成的幻像。称之为“魔”是一种宗教的解释。道门中将行持中的“魔试”分为十种，号称十魔。它们是天魔、地魔、人魔、鬼魔、神魔、阳魔、阴魔、病魔、妖魔、境魔。
I, 天魔 夫天魔者，修炼居山之士一念纤尘而被魔王之所败，而不能成真。何者？正炼大丹修真养浩行持入靖，或目见显现形影、幢盖、痛花、百种天香、异云覆室，或耳闻仙乐之韵，此乃天魔之所试，即非正道之所履行也。
2, 地魔 夫地魔者，行持之士步罡变神书符咒水起念不正，多被地魔之所试。何者？正欲思存而心生疑义，步掐书咒而乱其心元，或照形而不辨其姓名，或附身而不通言语，抵敌道法，毁辱真文，皆非邪鬼之所依，即是地魔之所试也。
3, 人魔 夫人魔者，行持之士皆有之。或居山，或入室，书符步咒抬诀行持，方欲行用，一念有殊，或被言语喧哗，秽臭腥、鸡犬、孕妇、师僧尼俗冲突坛场，以至惑乱法身，思存不正，符水不应，咒诀不灵，皆人魔之所试也。
4,鬼魔 夫鬼魔者，行持之士，或治人于郊野之中，或建坛于伏尸之地，一念稍误，即夜梦魅，屋宇虚鸣，禽鼠出以现形，蛇虫显其怪状，惑乱正法，恣坏灵坛，皆鬼魔之所试也。
5, 神魔 夫神魔者，行持之士，或因驱摄，或破庙除精摄祟召魂，一念恣狂，多为神魔之所试。或现形影，或作言词，抛石旋风，吹号叹泣，变化多端，见其异状，盗法坛之供具，窃丹药之秘文，惑恼法身，无有休息，皆神魔之所试也。
6, 阳魔 夫阳魔者，行持者正欲内行以济生死，其一念心或不真，情欲四起，怨憎作念，受者情怀，烦恼忧心，是非竟乱，此阳魔之所试也。
7, 阴魔 夫阴魔者，居山之士修习秘文，或思存之际，入室之间，一念差殊，即闻四野歌悲，冷风乱作，心生倒见，妄起贪嗔，谈及杂言，多宣死讳；或行于道路，逢僧遇尸，血秽厌我神光，皆阴魔之所试也。
8, 病魔 夫病魔者，行持之士一念乖殊，四大失理，饮食差时，寒暑失调，多生病患，缠绵不退，损害行持，此病魔之所试也。
9, 妖魔 夫妖魔者，山林多有之，凡入靖修炼，一念不真，多招狐狸、山精、石怪。妖魅恐人成道，化作妖艳，以求宿食，或歌艳丽诗词以现形影，故行大法之士，多忌之。
10, 境魔 夫境魔者，行持之际，或于道路别室之中，见一物而一念起贪嗔之心，目视非色，耳听恶声，或入室中见诸气象形影之端，皆境魔之所试也。
观他列出的＂十魔”，实质是在修炼过程中，和行待法术的过程中出现的种种心理扭曲。其起因，都归咎于“一念纤尘” “一念有殊＂。仔细分辨起来有三大类情况。一是纯粹由千念 头不正、情欲未清的。如“天魔”“阳魔”和＂妖魔“修丹者急千求成，或一心追求某一境象，结果走火入魔。丹法中称炼已不 纯所致。炼己，指去掉杂念。杂念不净，当入静以后便会出现 种种幻像便是“天魔＂。阳魔，乃是由于情欲、憎爱没能制住， 在行持中受情绪影响，造成颠倒错乱。至于妖魔，实乃根于性 心理失衡，无从制约，以妖怪变美女与之调情的形式出现。本 来性心理失衡，易千做性梦或白日梦。不过一般纵有心猿意马的情形出现，可以用理智克制，完全不能克制，方会出现人与“妖＂恋爱，人被妖迷的歇斯底里症。法师行持中，进入窃冥恍惚状态，正常的思维被压抑，一旦从潜意识中泛起情欲， 浮出幻象，便颇难觉察。所以有很大危险。第二种是由于处于清幽荒僻的境地，或在行持中被人、物冲撞，因而打乱原定 的存想程序，心骛外境，或生恐怖。如鬼魔、阴魔、神魔都是。郊野和有野尸暴露之地，自然易致恐怖作想，而伐庙、驱摄本 来是要想象自我战胜邪神妖鬼的，然而思想进人此境界时，或因气俀，或因分心，皆会有反客为主，驱鬼者被鬼迷的情形出现。境魔，则时被外物引起贪嗔之心，行持时产生诸般幻影。最后一类，则是身心不适，有碍行持，称为病魔。
上述三类情形，症结核心在于杂念不去，情欲不净，显示出定力不够。所以法师的存想训练重要的一项是修定力。诸道书在说明修炼方法时，都要求收视返听，万虑俱消，原因就在这里。然而在存想中，依图模拟想出神将、境界、形影易，要想避免魔试难。因为法师平时修炼真的做到清心寡欲，与世无争的少，潜藏在意识深处的种种依道门标准说不净的念头、 情感乘机而动在所难免。好的法师，在千思想入魔能及时醒悟，则有险而无害。
